В сентябре 2003 года мир столкнулся с невиданной бедой. Грибок кордицепс, раньше поражавший лишь насекомых, неожиданно научился жить в людях. Он захватывал разум заражённых, менял их тела до неузнаваемости. В тот самый день, когда всё началось, строитель Джоэл потерял самое дорогое.
Прошло два десятилетия. Джоэл теперь обитает в Бостонской карантинной зоне. Здесь всем заправляет Федеральное агентство по урегулированию стихийных бедствий, контроль жёсткий. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат.
Их планы меняются, когда они встречают раненую женщину, главаря местного сопротивления. Она предлагает сделку: машину и аккумулятор в обмен на услугу. Нужно провести через опасности четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли. Её должны встретить за пределами зоны товарищи по оружию. Элли упряма и своенравна, но другого выхода у Джоэла с Тэсс нет.