Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что безраздельной властью здесь обладает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и фанатично следит за соблюдением каждого пункта распорядка. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые считает бессмысленными. Он полон решимости устроить себе и другим передышку, внести хоть какое-то веселье в унылые будни. Его мятежный дух постепенно заряжает остальных пациентов, вселяет в них смутную надежду. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить установленный порядок и подавить любые ростки неповиновения.