Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован добротой и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними возникло глубокое чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю долгожданного сына. Вслед за ней во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив нежданную роскошь и почёт.
Однако вместо благодарности родственницы царицы стали завидовать её положению. В их сердцах поселилась жадность, толкнувшая на опасные планы. Воспользовавшись отсутствием Салтана, они пошли на обман: перехватили и исказили донесение, очернив в глазах правителя как саму Аннушку, так и её младенца.
Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было подменено. В итоге ни в чём не повинную царицу с ребёнком жестоко заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.