В конце девятнадцатого века, у скалистых берегов Новой Англии. Юноша по имени Эфраим Уинслоу прибывает на уединённый остров, чтобы стать помощником смотрителя маяка. Его начальник — Томас Уэйк, хромой, бородатый, не расстающийся с выпивкой. Уэйк обращается с новичком как с прислугой, строго запрещая подниматься на башню и прикасаться к осветительному механизму.
Гнетущее одиночество и тяжёлые воспоминания преследуют Эфраима. Парень, поначалу избегавший спиртного, постепенно начинает заглушать тоску из бутылки. И вскоре на этом пустынном клочке суши — то ли в его воспалённом сознании, то ли наяву — начинают происходить странные, пугающие вещи.